Un romanzo corposo, quasi 800 pagine, che però si legge quasi d'un fiato, perchè è ricco di colpi di scena ad ogni pagina, che ribaltano ogni volta le certezze appena conquistate.
L'io narrante è Marcus, uno scrittore che ha avuto un clamoroso successo con il suo primo romanzo ma che ora è in preda al blocco dello scrittore,non riesce a buttar giù una riga,sempre più pressato dall'editore che , avendogli versato un cospicuo acconto per la sua seconda opera, minaccia di trascinarlo in tribunale e di rovinarlo.Il giovane pensa di trovare rifugio e ispirazione ad Aurora, a casa del suo mentore, il grande scrittore Harry Quebert,l'uomo che gli ha insegnato tutto e gli ha fatto quasi da padre.Ma, nonostante i consigli e gli incoraggiamenti di Harry, Marcus non riesce a sbloccarsi. Viene però a conoscenza, per caso, di un grande segreto che l'amico nasconde nel cuore da molti anni, l'amore per Nola, un'adolescente che gli ha ispirato il suo capolavoro, L'origine del male. Un'amore proibito perchè lui aveva il doppio dell'età della ragazza, finito tragicamente perchè Nola, il giorno steso in cui la coppia clandestina aveva deciso di fuggire in Canada, era scomparsa nel nulla.Da quel giorno Harry non aveva smesso di aspettarla, dedicandole tutta la vita.
Marcus ritorna a casa rassegnato al fallimento ma una notizia sconvolgente cambierà i suoi progetti per il futuro : nel giardino della casa di Quebert è stato ritrovato il corpo di Nola, con accanto il manoscritto dell'Origine del male.
Contro tutto e tutti Marcus si precipita ad Aurora, deciso ad indagare per scagionare Harry.
La sua indagine lo porterà a conoscere i segreti e gli umori della provincia americana, scoprendo man mano tanti pezzettini di verità su Nola, perchè, in realtà, anche se ora si mostrano sorpresi e scandalizzati , ognuno a quei tempi, la metà degli anni '70, sapeva un pezzo di verità .Come in un corridoio degli specchi ogni scoperta rimanda indietro un'immagine diversa della ragazza. Chi era veramente Nola ? Una lolita capace di irretire con finta innocenza qualsiasi maschio della cittadina e perfino un ricco mecenate ? O la ragazzina maltrattata dalla madre che sognava di fuggire via con il suo grande amore ?
Questo percorso ad ostacoli porterà alla fine Marcus, che si è impegnato a scrivere un libro sulla vicenda, ad una sorprendente e amara verità, un finale dove tutti sono colpevoli di qualcosa, e toccherà a lui cercare di mettere a posto le cose, con una nuova saggezza derivatagli da questa sconvolgente esperienza.
Inframmezzati alla storia ci sono i ricordi di Marcus sulls sua amicizia con Harry e i suoi preziosi consigli sulla scrittura e anche qualche divertente intermezzo derivante dalla telefonate di Marcus alla madre, che vorrebbe vedere il figlio felicemente accasato e nutre dei dubbi sulla sua sessualità.
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